Tras un vuelo alrededor de la Luna lleno de momentos intensos y simbólicos, los cuatro astronautas de la misión Artemis II regresaron exitosamente este viernes del primer viaje tripulado al satélite natural de la Tierra en más de medio siglo.

Luego de completar una misión de diez días, la nave Orion, que los llevó más lejos que a cualquier astronauta en la historia de la exploración espacial, amerizó en el Océano Pacífico, frente a la costa sur de California.

“Houston, aquí Integrity. Los recibimos fuerte y claro”, anunció el comandante Reid Wiseman tras superar la fase más peligrosa de la entrada en la atmósfera, a más de 30 veces la velocidad del sonido.

“Qué viaje. Estamos estables”, agregó, e informó que los cuatro miembros de la tripulación estaban en buenas condiciones.

Pilotada de forma autónoma, Orion realizó horas antes un último encendido de ocho segundos de sus propulsores a reacción para ajustar la trayectoria de vuelo, una maniobra crítica que garantizó el regreso seguro.

La misión de la NASA culminó con Orion desprendiendo el módulo de servicio que albergaba su sistema de cohetes principal, seguido de un reingreso a través de la atmósfera y un apagón de radio de seis minutos antes de que la cápsula se lanzara en paracaídas al mar.

La NASA despachó sus equipos de rescate para sacar a los astronautas de la cápsula y subirlos a un helicóptero. Ya en el buque USS John P. Murtha se debía iniciar la primera etapa de evaluación médica.

Los estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el canadiense Jeremy Hansen, acabaron flotando en el mar a bordo de su cápsula, que ellos rebautizaron Integrity, frente a San Diego.

Este regreso de los tripulantes representa un alivio para las familias de los astronautas y constituye un éxito innegable para la NASA tras decenas de miles de millones de dólares, años de retrasos y muchas dudas sobre la conveniencia de relanzar el programa lunar.

Los astronautas de Artemis dedicaron gran parte de las 24 horas previas de la misión a guardar el equipo y configurar la cabina de la tripulación para el reingreso y el amerizaje que se avecinaban.

El regreso a la Tierra sometió a la nave Orion, construida por Lockheed Martin, a una prueba crítica de su escudo térmico, que sufrió un nivel inesperado de calor y tensión durante la reentrada en el vuelo de prueba de 2022.

Con esa experiencia, los ingenieros de la NASA modificaron la trayectoria de descenso de Artemis II a fin de reducir la acumulación de calor y disminuir el riesgo.

Aun así, Orion debía sumergirse en la atmósfera a 38.625 km/h, 32 veces la velocidad del sonido, con temperaturas en el exterior de la cápsula de 2760°C, la mitad de la temperatura de la superficie del sol.

Insistiendo en las múltiples pruebas, simulaciones y modelizaciones realizadas, los responsables de la NASA aseguraron confiar en los cálculos de sus ingenieros y contar con un margen de seguridad suficiente.

Como es habitual en este tipo de descensos, la intensidad del calor y la compresión del aire formaron una envoltura al rojo vivo de gas ionizado, o plasma, que envolvió la cápsula, cortando el contacto por radio con la tripulación durante varios minutos al inicio de la reentrada.

Momentos después, se desplegaron dos conjuntos de paracaídas desde la parte delantera de la cápsula, lo que ralentizó su descenso hasta unos 27 km/h antes de que Orion tocara suavemente el agua.

El jueves por la noche, cuando Reid Wiseman, comandante de la misión espacial tripulada Artemis II, que durante diez días orbitará alrededor de la luna, publicó las primeras imágenes tomadas desde la cápsula Orión, mostró a la tierra como un globo azul y brillante, con auroras en los polos y luz zodiacal visible en su superficie, permitiendo ver en detalle desde Venus hasta Buenos Aires y varias ciudades argentinas.

Además, por tratarse de una foto nocturna, la imagen constató una vez más la impresionante y masiva presencia de buque extranjeros, mayormente chinos, pescando en la llamada “Milla 201”, al límite de la Zona Económica Exclusiva Argentina (ZEEA), también llamado “Mar Argentino”, que comprende el área hasta 200 millas marinas desde la costa continental.

La foto fue tomada a las 21:27 (hora argentina) del jueves. La identificación de la flota pesquera, realizada por el astrónomo y físico Guillermo Abramson, del Instituto Balseiro, en San Carlos de Bariloche, fue posible porque el grueso de la flota china se compone de buques “poteros”, especializados en la pesca de calamar, una especie fotosensible cuya captura se realiza de noche, atrayéndola con potentes luces para luego desplegar las “potas” de captura.

La consiguiente luminosidad, que ya había sido constada por imágenes satelitales y sobrevuelos aéreos que describían la presencia de “ciudades en el mar” y ahora se observa en fotos tomadas desde casi 400.000 kilómetros de distancia, es una cuestión que afecta la biomasa marina, pues el calamar es una especie clave de la “cadena trófica” del Mar Argentino.

Los movimientos medidos en los últimos doce meses evidencian el abrumador dominio de la flota china pescando al borde del Mar Argentino. Sobre 776 buques de pesca de aguas distantes cuyos movimientos observó el sistema Guardacostas de la Prefectura Naval Argentina (PNA), 418 son de bandera china, aunque también es posible que todos o la mayoría de 28 “abanderados” con los colores de Vanuatu sean en realidad también propiedad de empresas chinas. 

En la presente temporada de pesca, la abundancia de calamar fue particularmente atractiva para la flota china “de aguas distantes”. Este año, además, los armadores pesqueros chinos intensificaron la política de usar “bandera de conveniencia” ajena, en particular de Vanuatu. De hecho, con 28 buques “abanderados” como si fueran de Vanuatu, los pesqueros con el pabellón de ese conjunto de islas 1.750 kilómetros al este de Australia, son ya la quinta flota extranjera (detrás de la de China, Taiwán, Corea del Sur y España) pescando al borde y en ocasiones al interior (e ilegalmente) del Mar Argentino.Prefectura detectó durante la última semana a tres buques con bandera de Vanuatu que realizaban pesca ilegal dentro del Mar Argentino y les aplicó multas, una de ellas por un monto récord de $1.262 millones. Según explicó el investigador marino Milko Schvartzman, los tres barcos pertenecen en realidad a una misma empresa china, Hai Shun Shipping Co, registrada en Samoa Occidental y propiedad del ciudadano chino Yue Xijedong.

La compañía cuenta con nueve buques, todos bajo bandera de Vanuatu, que operan en el límite del Mar Argentino y, en algunos casos, ingresan de manera ilegal a sus aguas. Schvartzman señaló además que este tipo de embarcaciones, aunque utilizan banderas extranjeras, son de origen chino, construidas en ese país y tripuladas por ciudadanos chinos, y son las que suelen incurrir en este tipo de infracciones.